A partir de 1100 environ, les portails, puis les façades dans lesquelles ils s’ouvrent, deviennent un nouvel emplacement privilégié pour la sculpture, et cela se manifeste clairement en Saintonge. Sur certains édifices modestes on perçoit simplement une volonté d’organiser la composition de la façade et de souligner le cadre du portail avec quelques éléments en relief. Mais dans beaucoup de cas, ce sont des images qui envahissent l’environnement de ce passage pour en souligner l’importance et délivrer un message de plus en plus élaboré aux fidèles qui le franchissent.
Il est remarquable de constater que les tympans sculptés au-dessus des portails, apparus à la même époque en Bourgogne ou en Languedoc, n’ont guère connu de véritable écho dans la région, sauf sur des arcades latérales aveugles, comme à Aulnay, Corme-Royal ou Pont-L’Abbé-d’Arnoult. Le décor investit de façon privilégiée les voussures, ces arcs plus ou moins nombreux selon l’épaisseur de la paroi et la largeur de l’ouverture, disposés en encorbellement les uns par rapport aux autres.
Deux formules sont utilisées : la première est celle du système rayonnant, qui dispose les personnages et les motifs côte à côte, claveau par claveau. L’autre disposition est « rampante », les figures s’étirant en suivant la courbe de l’arc, et dans ce cas elles sont divisées en plusieurs claveaux assemblés. L’arcade latérale gauche de l’Abbaye aux Dames en est sans doute un des premiers exemples.
Dans de nombreux cas, le décor sculpté se développe non seulement le portail lui-même, avec ses voussures et leurs chapiteaux, mais aussi les arcades latérales, généralement aveugles. Parfois il s’étend aux parois situées au-dessus des portails, et même aux étages, par l’installation de figures au relief plus ou moins accentué, ou de véritables statues comme les cavaliers de la façade de Surgères, la plus monumentale du département avec son étirement horizontal divisé en sept travées. Église Notre-Dame de Chadenac - Élévation de la façade principale - 1886 - Nodet, Henri - N°009420 - 0082/017/1002 - © Ministère de la Culture - Médiathèque de l’Architecture et du Patrimoine