Les murs de nombreuses églises sont couronnés d’une corniche dont l’
encorbellement permet de rejeter les eaux des toitures à distance du mur. Ces corniches sont généralement supportées par de petits blocs faisant saillie sur le mur, les modillons, qui existaient déjà dans l’architecture antique. A l’époque romane, ces modillons sont investis par la sculpture, dès le XI
e siècle, d’abord avec des motifs assez simples, géométriques ou végétaux, puis par des images de plus en plus élaborées, avec des figures animales ou humaines, des masques, des êtres hybrides ou monstrueux et parfois même par de véritables scènes, dont certaines peuvent paraître scabreuses ou grivoises.
Cette vie grouillante déjà largement exprimée sur les chapiteaux, s’y déploie sous tous les aspects, souvent les plus négatifs du point de vue de la morale chrétienne. Ces images ne sont pas, contrairement à une idée répandue, des sortes de déviances ou de pieds de nez des artistes, mais plutôt une façon de montrer les forces du Mal à l’œuvre, et la manière dont elles se manifestent dans le monde.
Le thème de la danse, de la contorsion, de la musique profane qui détourne le fidèle du droit chemin, de la gourmandise, de l’avarice, et de toutes les formes du péché et de la tentation s’expriment avec une liberté de ton qui ne se justifie que par le rôle spécifique accordé à ces emplacements par les maîtres d’ouvrage.
Parfois, des images plus positives viennent s’insérer dans ces séries, montrant simplement des contre-modèles chrétiens ou des symboles du triomphe du Christ, comme par exemple les oiseaux s’abreuvant à une coupe, symbole de l’Eucharistie. Sur certains édifices, des panneaux ornés de bas-reliefs, les métopes, elles-aussi issues d’une tradition antique, viennent s’intercaler entre les modillons, comme c’est le cas notamment au chevet de l’église de Marignac ou sur la façade de celle de Surgères.
Église Saint-Trojan de Rétaud - Métopes et modillons - 2016
Église Saint-Trojan de Rétaud - Modillons et métopes du chevet - Archer centaure chassant un cerf - 2011
Église Saint-Trojan de Rétaud - Modillons et métopes du chevet - Chien et lapin - 2011
Église Saint-Trojan de Rétaud - Modillons et métopes du chevet - Contorsionniste indécent et bouche infernale - 2011
Église Saint-Trojan de Rétaud - Modillons et métopes du chevet - 2016
