Le chapiteau, hérité de la tradition antique, est un élément qui couronne un support, que ce soit une colonne isolée, une colonne engagée ou un pilastre.
C’est dans l’ordre corinthien qu’il a trouvé, dans la Grèce antique, sont expression la plus aboutie, avec un décor de feuilles d’acanthe s’emboîtant sur une corbeille. A partir de ce prototype, diffusé par l’art romain, le Moyen Âge a développé une grande variété de formes, toujours surmontées d’un tailloir, qui constitue une sorte de corniche au-dessus de la corbeille.
L’art roman, qui multiplie les supports verticaux, fait du chapiteau une surface privilégiée, non seulement pour le développement d’un décor sculpté plus ou moins inspiré des modèles antiques, comme c’est encore le cas dans la crypte de Saint-Eutrope de Saintes, mais aussi  pour l’expression d’images en relief qui viennent ponctuer l’espace de l’église, à l’intérieur d’abord, puis à l’extérieur.
Les chapiteaux de la croisée du transept de Saint-Eutrope introduisent vers 1100 un style vivant et agité où se  côtoient personnages, figures animales et rinceaux végétaux. C’est là aussi que se rencontrent les premières scènes historiées, telles que la Pesée des Âmes ou Daniel dans la Fosse aux Lions. Ces chapiteaux se prolongent d’ailleurs autour des piliers comme une frise.
L’influence du style très exubérant des enluminures de manuscrits a probablement influencé les artistes de cet atelier, à l’origine d’un véritable courant stylistique en Saintonge. Plus tard, à Aulnay, le même esprit est encore présent, produisant des œuvres majeures telles que les fameux éléphants ou la scène de Samson trahi par Dalila. Une des particularités de la Saintonge se manifeste sur les chapiteaux dits « engoulants », où la corbeille est remplacée par un masque démoniaque ou grimaçant, dont la gueule grande ouverte semble avaler la colonne qui le supporte.Église Saint-Pierre d'Aulnay - Détail d'un pilier de la nef - 1891 - DRAC Nouvelle Aquitaine - SDAP17 0240051 Église Saint-Eutrope de Saintes - Chapiteau de la croisée du transept - 2011Église Saint-Eutrope de Saintes - Pesée des Âmes - 2007Église Saint-Eutrope de Saintes - Chapiteaux de la croisée du transept - 2007Église Saint-Eutrope de Saintes - Chapiteaux de la croisée du transept - 2007Église Saint-Eutrope de Saintes - Chapiteau de la crypte - 2011Église Saint-Eutrope de Saintes - Chapiteaux de la croisée du transept - 2007