Gilbert du Motier, marquis de La Fayette nait en 1757 en Haute-Loire et meurt à Paris en 1834. Il a ainsi, comme nombre des hommes de sa génération, traversé plusieurs régimes politiques : monarchie absolue, Révolution française, Consulat, Empire, Restauration, révolution de 1830 et règne de Charles X. Son aura gagnée pendant la guerre d’Amérique et ses idées libérales expliquent sa participation au début de la Révolution française. Mais après la chute de la royauté et l’exécution de Louis XVI, il part en émigration pour n’en revenir qu’en 1799.
Aristocrate né dans une famille opulente, orphelin à deux ans d’un père mort à la guerre, et à treize ans d’une mère qui l’a élevé à Paris, La Fayette a l’armée comme seconde famille. Il n’a cependant pas de véritable expérience professionnelle lorsqu’en 1777, il s’embarque à destination des Amériques « pour apprendre le métier » tout en défendant la liberté et les droits bafoués des colons anglais. Il s’est pris de passion pour eux après avoir fréquenté les salons parisiens bruissant des nouvelles en provenance de ces révoltés lointains contre la couronne d’Angleterre.