Né de la volonté de Louis XIV de disposer d’un arsenal complet sur la façade atlantique de son royaume, Rochefort est installé dès 1666 sur les rives de la Charente, en retrait de son estuaire, afin d’être protégé par la barrière naturelle des marais environnants. Le premier bâtiment à sortir de terre est l'énorme et majestueuse corderie offrant au fleuve son élégante façade. A mi-chemin des ports négociants de Nantes et Bordeaux, l’arsenal peut assurer la protection de leurs convois marchands, défendre les côtes, construire et réparer les navires de guerre.
L’arsenal connaît deux grandes périodes d’intense activité avec les guerres de la fin du règne de Louis XIV et la guerre d’Indépendance américaine. Malgré un fonctionnement complexe lié au phénomène des marées, Rochefort concentre une immense usine à bateaux en plein air, un espace d’entrepôts que la richesse agricole de l’arrière-pays nourrit de ses productions, des structures dévolues à l’entretien des vaisseaux éprouvés par les longues navigations. Ces différentes activités de l’arsenal constituent le poumon économique d’une ville attractive par sa capacité d’emplois d’autant plus que la présence de la marine militaire provoque les effets induits d’un immense marché de consommation constitué par les officiers, les ouvriers et les matelots en partance.
Vue du port de Rochefort par Joseph Vernet (1714-1789) - Paris, musée de la Marine - RMN-Grand Palais - Droits réservés
Plan de la ville et port de Rochefort pour servir aux projets de 1745 - © Service historique de la Défense, Vincennes - DD2_708_I_14
Plan de la ville et port de Rochefort pour servir au projet de 1754 © Service historique de la Défense, Vincennes - DD2_708_II_21b
© Service historique de la Défense, Vincennes - DD2_695_17Plan de la ville et du port de Rochefort, relatif au projet de 1775 © Service historique de la Défense, Vincennes - DD2_695_17
Archives Départementales, La Rochelle – 1 Fi ROCHEFORT 74/1-3Planche N°2 : Corderie, première et seconde division de la Planche 2 - XVIIIe siècle. Graveur Bernard - H. 32 x L. 46,5 cm - Achat novembre 2010. N°inv. 6749 - Archives Départementales, La Rochelle – 1 Fi ROCHEFORT 74/1-3
Planche N°4 : Corderie - XVIIIe siècle - Graveur Bernard - H. 32 x L. 46,5 cm - Achat novembre 2010 - N°inv. 6749 - Archives Départementales, La Rochelle – 1 Fi ROCHEFORT 74/1-3
Planche N°5 : Corderie - XVIIIe siècle - Graveur Bernard - H. 32 x L. 46,5 cm - Achat novembre 2010 - N°inv. 6749 - Archives Départementales, La Rochelle – 1 Fi ROCHEFORT 74/1-3
