Le type de navire de guerre appelé frégate est typique du XVIIIe siècle. Le mot apparait avant mais ne désigne pas le même genre d’embarcation. La frégate est plus petite et moins armée que le vaisseau de ligne dont la fonction est de combattre en ligne avec ses homologues. La frégate, par sa mise au point et son évolution, représente la métamorphose de la guerre sur mer liée aussi aux coûts élevés de fabrication des vaisseaux.
Au cours du XVIIIe siècle, les confrontations navales deviennent planétaires. Les théâtres d’opération se multiplient. Les navires doivent s’y adapter. La frégate est mise au point par étapes dans la perspective de remplir des missions spécifiques et complémentaires de celles des vaisseaux de ligne. La frégate est rapide, légère, peu coûteuse. Elle sert à surveiller les côtes ou les routes maritimes, à porter les instructions d’une escadre à  une autre, à observer les mouvements ennemis, à tenir lors de stations navales la présence de l’Etat dans des espaces lointains.Projet de sculpture pour la frégate La Calipso, 1789 - © Service historique de la Défense, Vincennes - MVD1-68 N°8