Les navires négriers quittent La Rochelle chargés de marchandises qui seront échangées sur les côtes africaines contre des esclaves. Ces esclaves seront ensuite transportés et vendus dans les îles françaises d’Amérique, essentiellement Saint-Domingue (actuelle Haïti). Les colons paient les esclaves souvent en marchandises coloniales : sucre, café, cacao, coton, indigo… Le sucre est le principal produit rapporté par les navires rochelais. Ramené brut en Europe, il faut le raffiner. Il y avait 12 raffineries de sucre à La Rochelle en 1766.

Une expédition négrière pouvait durer entre 8 mois et deux ans. La traversée de l’Atlantique prend environ 40 jours. La majeure partie de la durée d’une expédition est consacrée à l’achat des esclaves en Afrique.

Arch. dép. Char. – Mar. - Design LaformeLes routes de la traite rochelaise (avec le trajet figuré et sur les flècles les marchandises d’aller, les captifs, les marchandises au retour achetées dans les îles contres les esclaves)