On trouve la trace des premiers marais salants de l’île de Ré au XIIIe siècle. Depuis ces premiers aménagements jusqu’à aujourd’hui, les hommes ont façonné le paysage de la zone intertidale sur environ 1500ha  afin de maitriser la gestion de l’eau de mer et favoriser son évaporation pour produire du sel.

Le marais salant de l’île de Ré est constitué de trois bassins principaux : le vasais, les métières et le champ de marais.
Pendant la saison de production, de mai à septembre, l’eau circule en continu et en permanence du vasais au champ de marais sur des grandes surfaces et sur de faibles épaisseurs. Ce cheminement long de plusieurs jours vise à maximiser l’évaporation pour augmenter la concentration en sel. L’eau de mer, qui contient environ 33g de sel par litre d’eau au départ atteint ainsi à plus de 280g de sel par litre à la fin du circuit du marais salant, concentration de saturation à laquelle se produit la cristallisation. Si la météo est bonne, le saunier récolte tous les deux ou trois jours.

Le vasais
Lors des grandes marées, le saunier ouvre légèrement l’essai, tuyau enfoui sous la digue, et l’eau de mer pénètre dans le premier bassin du marais : le vasais. Celui-ci sert de réservoir d’eau de mer.

Les métières
Grâce à la légère dénivellation entre le vasais et les métières, le saunier peut faire couler doucement et régulièrement l’eau dans les métières. Une fine couche d’eau entame une lente circulation de plusieurs jours en zigzags permettant l’évaporation et donc l’augmentation de la concentration.

Le champ de marais
Le saunier alimente doucement et régulièrement le champ de marais qui est situé légèrement plus bas que les métières. Dans le champ de marais l’eau circule d’abord dans les muants en une fine couche de quelques centimètres d’épaisseur aboutissant aux nourrices, petits bassins très semblables aux aires saunantes auxquelles elles servent de réservoir quotidien d’eau très concentrée. Ainsi, dans les aires saunantes ou carreaux l’eau arrive à saturation et le sel cristallise. Le saunier alimente régulièrement les aires saunantes de façon à maintenir la cristallisation en pleine eau.
Un champ de marais propre et irrigué sur l’île de Ré - © Pierrot Men - 2017